V roku 1859 sa francúzsky vedec Urbain Jean Joseph Le Verrier začal zaoberať jednou z najväčších záhad astronómie: obežná dráha Merkúra. Astronómovia si všimli, že vtedy najmenšia známa planéta Slnečnej sústavy vykazuje odchýlky pri obehu okolo Slnka. Záhadou je zmena jeho perihélia, ktoré sa mení s každým ďalším obehom. Tieto zmeny sa zdali spočiatku ľahko vysvetliteľné prítomnosťou iných telies podľa gravitačného zákona Sira Isaaca Newtona. Napriek tomu, že sa Le Verrier opieral o teóriu gravitačného pôsobenia Venuše, Zeme, Marsu a Jupitera, jeho vyhlásenia o obežnej dráhe Merkúra boli mierne. Planéta teda neobiehala tam, kde podľa teórie mala.

Záhadný vplyv na obežnú dráhu Merkúra

Po starostlivých a opätovných kontrolách svojich výpočtov, Le Verrier prišiel s hypotézou, že neznámy a neviditeľný objekt gravitačne pôsobí na obežnú dráhu Merkúra. Napísal: "Planéta, alebo ak chcete skupina menších planét, ktoré sa pohybujú v blízkosti obežnej dráhy Merkúra by bola schopná spôsobiť jeho obežné anomálne poruchy." Le Verrier špekuloval, že slnečné žiarenie zábranilo tomu, aby bol objekt v minulosti identifikovaný. Napriek tomu argumentoval, že by mal byť ľahko spozorovaný za vhodných podmienok. Vedecká komunita privítala Le Verrierovu teóriu z prostého dôvodu - už v minulosti mal skúsenosť s hľadaním neobjavenej planéty. 30 rokov predtým robil podobnú predpoveď, keď sa pokúšal vysvetliť gravitačné výkyvy obežnej dráhe Uránu. S jeho veľkým prispením bola objavená planéta Neptún. Tento objav mu vyniesol status medzinárodnej vedeckej hviezdy. Istý matematik opísal jeho rozum ako "takmer nadľudský".

Pátranie po novej planéte

Astronómovia začali pátrať po Le Verrierovej planéte. Ako sa ukázalo, prielom prišiel pomerne skoro. Lekár a vášnivý amatérsky hvezdár Edmond Modeste Lescarbault, ktorý si vybudoval vlastné skromné observatórium vo vidieckom francúzskom meste Orgères-en-Beauce pozoroval oblohu pomocou svojho teleskopu. 26. marca 1859 sledoval malú čiernu bodku - pravdepodobne planétu, ktorá sa dostala do jednej priamky so Slnkom. Lescabault to v tom čase nikomu nepovedal, až dovtedy, keď sa dozvedel o Le Verrierovej hypotetickej planéte. Jemu samotnému poslal list s úplnou správou. Le Verrier po prijatí listu odcestoval do Orgères-en-Beauce, aby sa stretol s Lescarbaultom a preskúmal jeho vybavenie a poznámky. Stretnutie ho presvedčilo viac než kedykoľvek predtým. Novoobjavená planéta bola ešte bližšie k Slnku ako Merkúr. Le Verrier ohlásil objav na začiatku roka 1860. Aby zachoval tradíciu pomenovania planét podľa mytologického božstva, planéta dostala meno Vulkán podľa rímskeho boha kováčstva.

Prvé pochybnosti

Objav planéty Vulkán bol považovaný za veľký skok pre vedu. Lescarbault bol prijatý do čestnej légie a Le Verrier bol opäť pochválený za svoju genialitu. Bol tu však jeden problém. Nová planéta bola ťažko pozorovateľná. Robili sa pozorovania prevažne amatérskych astronómov z celého sveta. Le Verrier ešte potreboval potvrdenie od uznávaného odborníka. V nádeji, že záležitosť bude odpočívať, astronómovia vypočítali, že planéta by mala byť viditeľná koncom marca a začiatkom apríla 1860. Pri pozorovaní sa však planéta v danom čase neobjavila. Mnohí začali mať pochybnosti o jej existencií. Počas nasledujúcich rokoch sa začal lov po planéte Vulkán. V 60. rokoch sa uskutočnili pozorovania, ktoré jeho extistenciu potvrdili, ale na druhej strane sa našlo mnoho ľudí, ktorí sa ho snažili nájsť a nenašli nič. Názory skeptikov sa rozrástli predovšetkým v roku 1871 kedy tím anglických astronómov nezaznamenal Vulkán už tri roky. "Bolo to ako na hojdačke, príležitostné pozorovania a zdanlivo konzistentné výpočty ho poháňajú nahor a ťažké pokusy o overenie jeho existencie ho pošlú spadnúť na dno". Napísal autor Thomas Levenson vo svojej knihe "Hunt for Vulcan". V roku 1876 sa zdá, že planéta predsa existuje. Istý profesionálny astronóm oznámil, že planéta putuje popri Slnku pri jeho východe v Číne. Noviny tak boli zaplavené novými článkami o amatérskych pozorovaniach. Nadšenie bolo také veľké, že sa v New York Times cítili sebavedomo: "Vulkán existuje a jeho existencia už nemôže byť popretá ani ignorovaná. Zem musí byť odteraz zaradená ako štvrtá planéta smerom od Slnka a deti vo verejných školách, ktoré sa naučili poradie planét po starom, musia byť vyzvané, aby si Vulkán zapísali do svojej pamäte na správne miesto".

Posledná nádej

Urbain Jean Joseph Le Verrier zomiera v roku 1877, ale najviac najrušnejšie obdobie v "živote" planéty Vulkán ešte len príde. O rok neskôr, 29. júla 1878 došlo k úplnému zatmeniu Slnka nad Ruskom a Severnou Amerikou. Táto udalosť vytvoria ideálne podmienky pre pozorovanie Vulkánu a skupiny astronómov si nastavili svoje ďalekohľady s nádejou, že ho nájdu. Dvaja rešpektovaní astronómovia James Craig Watson a Lewis Swift potvrdili, že ho pozorovali. Noviny boli opäť zahltené existenciou Vulkánu, ale výhra bola len krátkodobá. Kritici poukázali na to, že anglickí astronómovia v skutočnosti videli dve známe hviezdy a väčšina vedeckej spoločnosti označila ich objav ako chybný. Po pozorovaniach Watsona a Swifta viera v existencií planéty Vulkán klesla na dlhú dobu. Napriek tomu, ak Vulkán neexistoval, vedci mali stále pochybnosti o zmenách obežnej dráhy Merkúra.

Einsteinov prelom

Konečná odpoveď prišla až v roku 1915, keď Albert Einstein vypustil do sveta vedeckú bombu - Všeobecnú teóriu relativity. Na rozdiel od Newtonových gravitačných teórií, vďaka ktorej bola vysvetlená obežná dráhu Merkúra extistenciou neznámej planéty Vulkán, Všeobecná teória relativity to vyargumentovala tým, že supermasívny objekt ako je Slnko je schopný ohývať priestor a čas a mení dráhu svetla. Krátko predtým než Einstein ohlásil svoju teóriu, vysvetlil ju na príklade obežnej dráhy Merkúra a zistil, že súhlasí. Obežná dráha Merkúra nie je ovplyvnená iným neznámym telesom, ale dospel k záveru, že sa jednuducho pohybuje cez skreslený časo-priestor.

Slepá ulička

Ako autor Isaac Asimov napísal na základe Einsteinovho prelomového objavu: "Vulkán bol navždy vyvrhnutý z astronomického neba". Astronómovia vymazali planétu zo svojich pozorovaní, ktoré boli neskôr vysvetlené ako nesprávne identifikované hviezdy, alebo slnečné škvrny. Vulkán bol odvtedy vyhlásený ako za jednu z najznámejších slepých uličiek vo vedeckej histórií, ale jeho "zánik" nespôsobil koniec hľadania nových svetov vrámci Slnečnej sústavy. V roku 1930 bola po dlhom hľadaní objavená trpasličia planétka Pluto. V posledných rokoch vedci našli dostatočné dôkazy o tom, že by hypotetická "Planéta 9" mohla existovať niekde na vonkajšom okraji Slnečnej sústavy.